Aterosclerosis, ¿qué la causa y cuáles son sus consecuencias?

La aterosclerosis puede avanzar durante años sin síntomas, pero detectarla a tiempo permite prevenir complicaciones graves. Expertos del Hospital Houston Methodist explican cómo identificar los factores de riesgo.

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Aterosclerosis, ¿qué la causa y cuáles son sus consecuencias?

La aterosclerosis es una afección en la que se acumula placa —depósitos de colesterol, calcio y grasa— en el interior de tus arterias, lo que las estrecha y reduce el flujo sanguíneo.

Con el tiempo, esto puede provocar enfermedades cardíacas y complicaciones graves, como un ataque cardíaco o un accidente cerebrovascular.
¿La buena noticia?
Es tratable si se detecta a tiempo. Aún mejor, puede prevenirse en gran medida mediante estrategias médicas y cambios comprobados en el estilo de vida, señala el Dr. Khurram Nasir, cardiólogo preventivo del Hospital Houston Methodist.

“Las estrategias de prevención y tratamiento funcionan extraordinariamente bien para desacelerar de forma drástica e incluso revertir la progresión de la enfermedad”, afirma el Dr. Nasir.

Con las tecnologías avanzadas de diagnóstico por imagen disponibles en la actualidad, la aterosclerosis puede detectarse en sus etapas más tempranas.

Al comprender tus factores de riesgo personales y actuar de manera temprana junto con tu médico, puedes proteger tu corazón durante muchos años.

Factores de riesgo de la aterosclerosis

La genética influye en el riesgo de desarrollar aterosclerosis. Sin embargo, aunque tengas antecedentes familiares de la enfermedad, tu estilo de vida cotidiano y tus decisiones relacionadas con la salud tienen un impacto mucho mayor sobre la probabilidad de que desarrolles aterosclerosis.

“La mayoría de los factores de riesgo de aterosclerosis están bajo nuestro control”, señala el Dr. Nasir. “No podemos cambiar las cartas genéticas que nos tocaron, pero sí podemos cambiar por completo la manera en que las jugamos”.

Tus arterias “recuerdan” los factores de riesgo acumulativos de tu estilo de vida diario —tus hábitos, niveles de estrés, alimentación y entorno—, incluso cuando no estás prestando atención activa a la salud de tu corazón.

Algunos de estos factores de riesgo de aterosclerosis incluyen:

• Consumir una dieta rica en alimentos ultraprocesados
• No realizar actividad física
• Dormir poco
• Consumir tabaco
• Estrés crónico
• Diabetes
• Presión arterial alta

Estos factores de riesgo se acumulan con el paso del tiempo y generan inflamación, lo que aumenta tus probabilidades de desarrollar aterosclerosis.

Los síntomas tempranos son silenciosos

En las primeras etapas de la enfermedad cardíaca, los síntomas suelen ser silenciosos y, por lo general, no aparecen hasta que la placa se ha estado acumulando durante 10 o incluso 20 años.

Esto significa que las personas no se dan cuenta de que algo está mal hasta que el problema ya es muy grave.

“Para muchos pacientes, la primera señal de aterosclerosis es un ataque cardíaco”, advierte el Dr. Nasir. “Por eso, las pruebas de detección y la prevención son tan importantes”.

Sin embargo, los síntomas de la enfermedad en una etapa intermedia son más evidentes, y el Dr. Nasir recomienda que hables con un cardiólogo si presentas:

• Dificultad para respirar durante actividades cotidianas, como barrer el piso
• Fatiga inusual que no puede explicarse por una enfermedad
• Molestias en el pecho, la mandíbula, el cuello o la parte superior del abdomen durante el esfuerzo físico

“Escucha a tu cuerpo; si te está enviando señales nuevas, especialmente durante actividades rutinarias, no las ignores”, añade el Dr. Nasir.

“Las señales sutiles pueden ser los primeros indicios de que existen arterias obstruidas”.

La prevención es fundamental. Con un diagnóstico preciso y un tratamiento adecuado, la aterosclerosis es muy tratable y, en muchos casos, puede revertirse.

Cómo funcionan las pruebas de detección y el diagnóstico

Debido a que los síntomas se desarrollan con el tiempo, las pruebas de detección de aterosclerosis deben comenzar antes de que aparezcan.

La edad recomendada para iniciar las pruebas es aproximadamente entre los 40 y los 45 años, pero el Dr. Nasir recomienda comenzar antes si tienes antecedentes familiares de la enfermedad, diabetes o múltiples factores de riesgo.

Con tecnología avanzada de diagnóstico por imagen, señala, los médicos de Houston Methodist pueden ofrecerte un plan personalizado de detección y prevención.

“Podemos observar directamente la placa de aterosclerosis”, explica el Dr. Nasir. “No tenemos que hacer suposiciones basándonos únicamente en tus antecedentes médicos. Esto nos permite personalizar tu plan de prevención o tratamiento y te proporciona mayor información para tomar decisiones fundamentadas sobre la salud de tu corazón”.

Los principales tipos de estudios de imagen son:

Puntuación de calcio en las arterias coronarias

La puntuación de calcio en las arterias coronarias, o CAC, es una de las tecnologías de diagnóstico por imagen más confiables y utilizadas para la detección de aterosclerosis.

El estudio tarda cinco minutos o menos y no requiere medio de contraste. La exposición a la radiación es baja y comparable con la de una mamografía.

Una puntuación de cero significa que tu riesgo es muy bajo. Una puntuación superior a 400 indica un riesgo elevado de sufrir un ataque cardíaco.

“El CAC también nos ayuda a observar qué tan rápido están ‘envejeciendo’ tus arterias en comparación con cómo te sientes”, explica el Dr. Nasir.

“Realizarte este estudio antes de que comiencen los síntomas te ofrece opciones más flexibles de medicamentos y cambios en el estilo de vida, según el aspecto que tengan tus arterias por dentro”.

Angiografía coronaria por tomografía computarizada

La angiografía coronaria por tomografía computarizada, o CTA, utiliza imágenes de rayos X para obtener una vista más detallada de tus arterias, incluida la presencia de placa blanda y obstrucciones.

Para el procedimiento, recibes una inyección de medio de contraste, que ayuda a que los vasos sanguíneos se vean mejor en las imágenes que se obtienen. Después, te recuestas sobre una mesa larga que se desliza dentro de una máquina corta para realizar el estudio. Es indoloro y solo tarda unos minutos.

“Esta prueba es muy importante cuando presentas síntomas, pero todavía no tienes un diagnóstico de enfermedad cardíaca”, afirma el Dr. Nasir del Hospital Houston Methodist.

“La CTA ayuda a determinar con mayor precisión si los síntomas se deben a la aterosclerosis y nos ofrece una imagen general de tu riesgo de padecer la enfermedad”.

En comparación con una prueba de esfuerzo, que mide el flujo sanguíneo antes y después del ejercicio, la CTA ofrece mayor claridad para la detección temprana de la aterosclerosis.

Opciones de tratamiento para la aterosclerosis

En especial cuando se detecta a tiempo, la aterosclerosis es muy tratable.

Tendrás distintas opciones de tratamiento dependiendo de la cantidad de placa que se haya acumulado en tus arterias:

Poca o ninguna placa con otros factores de riesgo
a mayoría de las personas en este grupo pueden reducir sus probabilidades de acumulación de placa al centrarse en el estilo de vida.

Tu médico puede ayudarte a adoptar una alimentación saludable, hacer ejercicio con regularidad, dormir mejor y controlar el estrés.

Podrías beneficiarte de estatinas en dosis bajas si tu colesterol total es alto o si existen antecedentes familiares de enfermedad cardíaca.

Placa detectada sin síntomas
Reducir el colesterol es muy importante en esta etapa para evitar que la enfermedad empeore.

Además de realizar cambios en el estilo de vida, tu médico puede recomendarte un medicamento o una combinación de medicamentos, como estatinas o ezetimiba en tabletas, o evolocumab mediante una inyección cada dos semanas.

Placa de moderada a grave con síntomas

Esta etapa requiere un tratamiento más intensivo para reducir el colesterol, controlar la presión arterial y la glucosa en sangre, y manejar el peso, si es necesario.

Si tienes síntomas causados por obstrucciones, tu médico puede recomendar una cirugía de bypass o la colocación de un stent para abrir la arteria.

Adoptar hábitos saludables para el corazón en tu vida diaria es la base de la prevención y el tratamiento de la aterosclerosis.

Tienes el poder de cambiar el futuro de la salud de tu corazón: cuanto antes comiences con la prevención y las pruebas de detección, mejores podrán ser tus resultados.

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